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테슬라는 지난해 부터 중국과 미국 등 주요 시장에서 공격적인 가격 인하로 경쟁사를 도산 위기로까지 몰아 붙이며 판매를 끌어 올리고 있다. 

[김필수 대림대 교수] 전기차가 주춤하고 있다. 살 사람이 다 사면서 숨을 고르고 있다거나 전기차 강점이 하이브리드차 대비 약화해 가성비가 떨어졌기 때문이라는 여러 분석이 나온다. 최근의 현상은 전기차 보조금 축소, 충전 인프라 부족, 갈수록 오르는 충전 비용 그리고 하이브리드차의 강점이 상대적으로 부각하였기 때문이라는 복합적 요인 탓이다.

정부의 자동차세 개편 방향도 전기차 구매를 망설이게 한다. 자동차세 부과 기준을 배기량이 아닌 가격, 무게로 하면 전기차는 적지 않은 부담을 안게 된다. 전기차 가격은 내연기관차 두 배, 무게는 약 300~500kg 무겁다. 

 무엇보다 가격에 대한 고민이 깊을 것이다. 보조금으로 내연기관차와 차이를 좁히고는 있으나 언제까지 할 수 있는 일은 아니다. 따라서 어떻게 가격을 낮추느냐가 경쟁력이 될 것이다. 앞서 언급한 각종 단점이 많이 사라져 가성비를 높여야만 살아남을 수 있다.

그렇다면 '반값 전기차'는 가능한 것일까. 테슬라는 지난 인베스터 데이에서 제조 단가를 낮추는 새로운 기법으로 가격을 낮추는 여러 방법을 제시하고 '반값 전기차'를 본격 등장시켰다. 반값의 의미는 가격을 절반으로 자르는 것이 아니라 대폭 낮추는 것을 말한다.  

이후 테슬라는 주요 시장에서 전기차 가격 전쟁을 시작했다. 중국에서는 20%에 이르는 가격 인하로 다수의 현지 중소 전기차 제작사를 부도 위기에 처하게 했다. 100여 개에 달했던 전기차 제작사 테슬라 가격 인하 영향으로 10개 규모로 재편될 수 있다는 예상이 나왔을 정도다.

테슬라를 시작으로 BYD 등 중국산 전기차도 가격 인하 경쟁에 뛰어들었다. 최근 뉴욕에 상장한 베트남 빈페스트는 물론 GM, 포드, 크라이슬러 그리고 현지 수입차 업체들도 전기차 가격을 낮춰 중저가의 가성비 높은 전기차 제작과 판매에 전력을 다하고 있다. 

에너지 밀도를 높이고 주행 거리를 연장한 중국 BYD LFT 블라인드 배터리

현대차그룹도 '반값 전기차'를 고민하고 있다. 중국산 리튬인산철(LFP) 배터리를 장착한 모델이 등장하고 각종 신기술로 가격 인하에 속도를 내고 있다. 기아 레이 전기차는 이미 중국산 LFP 배터리를 장착했다. 코나 일렉트릭, KG모빌리티 토레스 EVX도 BYD LFP 배터리를 탑재, 가격을 낮추고 있다.

테슬라발 기가 프레스 공법, 12V를 48V로 승압하는 방법, 희토류 모터를 일부 페라이트 모터로 교체하는 등 다양한 기술적 개선도 서두르고 있다. 테슬라도 리튬인산철 배터리를 장착한 모델 Y를 국내에서 팔기 시작했다. 

국내 배터리 3사도 서둘러 리튬인산철 배터리 개발과 상용모델에 매진하고 있다. 리튬이온과 리튬인산철 배터리의 주도권 싸움도 치열해질 전망이다. 리튬인산철 배터리는 최대 약점인 에너지 밀도를 높이기 위해 '셀 투 팩(CTP)' 기술을 이용한 블레이드 배터리를 개발해 점유율을 높이고 있다.

중국 CATL은 10분 충전에 400km 이상을 주행할 수 있는 신형 배터리를 개발했다고 선언했다. 검증과 상용화가 이뤄진다면 리튬이온 계열과 리튬인산철 계열 점유율은 7:3 정도가 될 것으로 예상한다. 이를 통해  '반값 전기차' 등장에도 속도가 붙을 예정이다.

반값 전기차와 함께 전기차 시장의 게임 체인저가 될 것이 확실한 것은 '전기차용 고단 변속기'다.  전기차 주행 거리를 최소 30% 이상 늘릴 수 있어 가격을 낮추는데 핵심 기술로 등장했다. 배터리 또는 또 다른 기술로  '반값 전기차'가 나온다면 시장의 주도권을 쥐는 확실한 게임 체인저가 될 것이다. 반값 전기차를 가장 먼저 시장에 내 놓거나 경쟁할 수 있어야만 살아 남을 수 있다는 의미다.

김필수 교수/[email protected]