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자동차 산업의 복잡성이 증가하면서 하나의 라인에서 다양한 유형의 차량을 생산하고 AI를 기반으로 한 첨단 '스마트 팩토리'가 제조사의 다음 발전을 위한 중요 요소로 인식되고 있다. 사진은 기아 오토랜드 광명 EVO 전기차 전용공장 모습이다. (기아)

[오토헤럴드 김흥식 기자] 글로벌 완성차 업체들이 다음 단계의 발전을 위해서 가장 중요하게 추진해야 할 분야로 '스마트 팩토리'를 지목했다. 스마트 팩토리는 정보통신기술(ICT)과 융합해 생산성을 극대화하는 지능형 공장을 의미한다.

로봇 및 자동화 솔루션을 제공하는 글로벌 기업 'ABB 로보틱스'와 '오토모티브 매뉴팩처링 솔루션'이 공동으로 실시한 설문조사 결과를 발표했다. 

요르그 레거(Joerg Reger) ABB 로보틱스 자동차 사업부 총괄은 '자동차 제조사는 첨단 로봇 공학, 인공지능, 디지털 트윈 기술이 긍정적인 변화의 동력으로 인식하고 있다'라며 '스마트 팩토리는  비용 절감과 지속 가능성 목표 달성, 그리고 신모델을 보다 빠르고 효율적으로 출시할 수 있게 할 것'이라고 했다.

이번 조사에서는 조립 라인에 부품을 전달하는 AI 기반 자율 이동 로봇부터 디지털 트윈 기술 등  첨단 제조 기술의 장점이 뚜렷하게 나타났다. 응답자의 64%는 자동차 제조에서 자율 이동 로봇(AMR) 사용이 증가할 것이라고 답했고 57%는 조립 현장에서 작업자와 함께 일하는 협동 로봇(코봇) 도입이 활발해 질 것이라고 답했다.

응답자들은 생성형 AI와 소프트웨어가 주도하는 산업에 주목하고 82%는 이 기술을 활용하면 비용 절감과 품질 향상은 물론 신모델 출시를 간소화할 수 있을 것이라고 답했다. 또한 73%의 응답자가 디지털 트윈 및 시뮬레이션 도입이 크게 증가할 것으로 예상했다. 

자동차 산업의 복잡성을 헤쳐나가기 위해 유연한 제조 시스템의 도입 필요성도 공감했다. 전기차, 하이브리드, 내연기관(ICE) 등 특정 유형에 대한 예측 불가능한 수요에 대비, 하나의 라인에서 다양한 파워트레인을 조립해 더 빠른 제품 수명 주기를 유지할 필요성이 많아지고 있는데 따른 것이다.

응답자의 84%는 향후 5년 동안 유연한 제조가 차량 제조에 중요한 요소가 될 것이라고 답했다. 레거 총괄은 '유연한 제조는 많은 자동차 제조업체가 현재 해결해야 하는 매우 현실적인 복잡성과 재정적 약속을 관리하는 데 필수적인 요수가 될 것'이라고 전망했다.

특정 모델이나 차종 또는 파워트레인의 시장 수요와 전망에 맞춰 생산을 중단하거나 늘릴 수 있는 빠른 대응 능력의 중요성이 커지고 있다는 분석이다. 

응답자들은 신기술 도입의 필요성과 스마트 팩토리를 긍정적으로 보면서도 몇 가지 난관이 있을 것으로 봤다. 높은 초기 비용(54%)과 함께 기술적 문제(35%), 사이버 보안 및 데이터 보호(32%), 인력 적응(32%), 숙련된 직원 부족(28%) 등을 대표적 난관으로 꼽았다. 

김흥식 기자/[email protected]